La conexión de los elementos que conforman la vida de este planeta está en constante evidencia. Esta vez, son los océanos los que muestran que su capacidad de resiliencia está dejando de ser tan capaz, el equilibrio químico que tienen se desequilibra. ¿Qué está pasando?, se están acidificando.

¿En qué consiste el equilibrio químico de los océanos?

Entre la atmósfera, geosfera e hidrosfera, se desarrollan el ciclo del carbono, el ciclo del oxígeno, el del hidrógeno y el del nitrógeno. La famosa sigla CHON que se enseña en las aulas, aunque también se incluye el ciclo del azufre (S) y del fósforo (P).

El agua del planeta está compuesta de hidrógeno, oxígeno, carbono, iones de sodio y potasio y otros que componen los minerales disueltos en ella.

El agua de mares y océanos lleva una carga elevada de sodio que caracteriza su sabor salado.

La combinación de estos elementos dan lugar al H2O y al CO2, en medio y en constante dinámica esta el ácido carbónico.

La reacción que se explica a continuación está en un equilibrio dinámico, todos los elementos están presentes a la vez y en constante interacción.

El dióxido de carbono que está sobre el mar interactúa con las moléculas de agua de las capas superficiales produciendo ácido carbónico, se puede decir que el ácido es un compuesto intermedio porque está a su vez reaccionando con los iones de hidrógeno e iones bicarbonato presentes en el agua de manera natural, como los demás.

CO2             +           H2O   <—->          H2CO3     <—->             H+                  HCO3-
(dióxido de carbono)  (agua)                       (ácido carbónico)           (iones hidrógeno) (iones bicarbonato)

¿Por qué se están acidificando?

La cantidad de CO2 que está en la atmósfera y que los mares absorben ha aumentado a causa de la actividad humana, esta cantidad que los mares absorben de manera natural, está descompensando el equilibrio provocando que el pH del agua baje, es decir se acidifique. El valor del pH es de 8,2 con una variación de 0,3 unidades entre los océanos.

La reacción va así: si el sistema absorbe más CO2, se produce al otro lado de la reacción más ión hidrógeno(H+), éste a su vez reacciona con el ión carbonato (CO3) 2-, que proviene del carbonato de calcio (CaCO3) de las conchas de muchos animales, la reacción produce una desequilibrio en la calcificación de dichas conchas, el ión de hidrógeno impide que los mariscos lo utilicen para construir sus conchas.

Entre estos animales está el fitoplancton fuente de alimento de las ballenas y las diatomeas, organismos esenciales en la cadena de la vida.

¿Cómo se mide?

Lo que se mide es el cambio de pH, se mide la concentración de iones de hidrógeno (H+) que tiene el agua.

A través de la actividad biológica y la circulación oceánica, se observa la alteración que este cambio provoca.

Los arrecifes de coral y animales que desarrollan concha compuesta de carbonato (CO3)2-, no consiguen calcificar a causa de esta acidificación. Como resultado, el exceso de iones de hidrógeno H+ provocado por el exceso de CO2 que reacciona con el agua ponen en peligro el desarrollo de la vida marina y la cadena trófica.

Al mismo tiempo…

La circulación oceánica de las corrientes marinas sufre una descompensación en los polos, que se derriten y aumentan la temperatura del agua y alteran su composición química, provocando que su función de punto de impulso de retorno de las corrientes frescas y cargadas de oxígeno se afecte negativamente. El aumento de temperatura y estos cambios químicos realimentan y refuerzan el proceso de absorción de CO2 y por lo tanto la acidificación.

Los estudios de la circulación oceánica, se basan en observaciones largas, como este estudio, que ha realizado 4000 mediciones de pH entre 1993 y 2013 el norte y sur del atlántico, que se han comparado con los niveles de pH de un modelo climático elaborado por el Instituto Pierre Simón Laplace (IPSL), en el que además han observado los mecanismos que controlan los cambios del pH antropogénico y natural del modelo.

El estudio concluyó que existe una disminución del pH (acidificación) de las aguas superficiales por causa antropogénicas, que los cambios en la circulación oceánica y la producción biológica también alteran su medida.

Estamos a 2015 y podemos hacer algo si también partimos de la idea de que el planeta debería decir -nuestros humanos- y no decir nosotros –nuestro planeta– para detener nuestro abuso.

Vannia Quevedo

Más información:

• Decadal acidification in the water masses of the Atlantic Ocean. Proceedings of the Nacional Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).
  (pdf)
• ¿Qué es la acidificación de los océanos?, preguntas y respuestas.
• La acidificación de los océanos, un problema actual que ocasionó una extinción masiva
• Vinculan la acidificación de océanos con la peor extinción masiva de la Tierra
• Océanos: su acidificación es una amenaza real y grave de nuestra existencia

Fotografía: Pexels en Pixabay