¿Beberías agua reciclada?

La demanda mundial de agua está aumentando, debido principalmente al rápido crecimiento de la población, esto significa un mayor consumo de los recursos. El problema es que no se sabe de donde va a salir toda el agua necesaria para cubrir las necesidades en las próximas décadas. Según los estudios realizados por World Resources Institute se espera que el cambio climático incremente el contraste entre las áreas secas y las áreas húmedas. A medida que aumentan las precipitaciones extremas en algunas regiones, muchas otras se verán afectadas por más sequías e inundaciones. España se encuentra entre los países europeos con más estrés hídrico y debido al cambio climático este estrés va a ir en aumento.

Fuente: AQUAREC, 2006 / Hochstrat et al., 2006.WSI: Water Stress Index (indicador de estrés hídrico).

Según el gráfico, España tiene un estrés hídrico alto, esto significa que la demanda de agua es mucho más alta que la cantidad disponible durante un periodo de tiempo determinado.

Fuente: World Resources Institute.

España se coloca en el puesto 32 dentro de los 33 países con más estrés hídrico del mundo, lo cual nos deja en el penúltimo puesto, según un estudio realizado por World Resources Institute  teniendo en cuenta los modelos climáticos y los escenarios socioeconómicos de cada país.

Las previsiones para 2040 en todo el mundo no son muy alentadoras:

• Más del 40% de la población mundial vivirá en cuencas hidrográficas con un gran estrés hídrico.
• La demanda de agua aumentará un 55%, debido a la industria (400%), la producción de electricidad en centrales térmicas y nucleares (140%) y el uso doméstico (130%).
• La contaminación por nutrientes derivada de las aguas residuales urbanas y agrícolas irá a más, lo que aumentará la eutrofización (proceso de contaminación de las aguas provocado por el exceso de nutrientes) y dañará la biodiversidad acuática.
• Más de 240 millones de personas carecerán de acceso a una fuente de agua.
• Y más de 1.400 millones de personas seguirán sin acceso a servicios sanitarios básicos.

Estos datos hacen evidente la necesidad de no desperdiciar el agua que tenemos, y de reciclar el agua que usamos. De esto se encargan las ERAR (Estación Regeneradora de Agua Residual).

Una ERAR es un conjunto de instalaciones donde las aguas residuales depuradas se someten a los procesos de tratamiento adicionales que puedan ser necesarios para adecuar su calidad al uso previsto. En principio las aguas residuales domésticas e industriales se llevan a un EDAR (Estación Depuradora de Agua Residual), para conseguir una calidad mínima de agua para poder ser vertida al cauce más cercano. Pero en este caso se lleva a un punto de entrega de aguas reutilizadas, aquí el agua se somete a tratamientos más avanzados para poder obtener agua regenerada.

Este proceso de regeneración de agua es una de las manifestaciones más interesantes de la economía circular. La economía circular es un concepto económico cuyo objetivo es que el valor de los productos, materiales y recursos se mantengan en la economía durante el mayor tiempo posible y así se reduzca la generación de residuos.

Regeneración de aguas en Europa y España

El volumen de aguas residuales reutilizadas en Europa es de 1000 millones de m3/año, lo que significa el 2,4% del efluente tratado. España tiene el mayor porcentaje dentro de Europa seguido por Italia. Esto se debe a que la agricultura absorbe la mayor parte de las aguas residuales tratadas en una depuradora de aguas residuales. La reutilización del agua tratada en España es del 5%-12%. Mientras que en otros países como Chipre es el 100%. El agua «reciclada» se usa principalmente para agricultura (75%), después para la industria (6%), para la recarga de acuíferos (6%) y uso no ambiental (8%). El agua tratada es una valiosa alternativa del recurso, en el caso de que este falte o sea escaso. Para ello está la necesidad de más trabajo para determinar los instrumentos económicos correctos que harán de las aguas residuales una opción viable.

En España hay más de 2.500 estaciones de depuración de aguas residuales (EDAR), estas depuran más de 3.375 hm3 de aguas residuales de las cuales se reutilizan en la actualidad solo 450 hm3/año.

El incremento de las demandas, agravado por largos periodos de sequía, lleva a la necesidad de utilizar recursos no convencionales, como el uso del agua regenerada. El importante desarrollo de la depuración en España en las últimas décadas permite un importante uso potencial de aguas regeneradas, sobre todo en zonas de litoral con escasez de agua. El agua regenerada constituye un recurso alternativo que ofrece garantía de suministro y seguridad, desde el punto de vista sanitario y ambiental.

¿Para qué se usan las aguas regeneradas?

• Uso urbano: riego en jardines privados y en zonas verdes urbanas, baldeo de calles, etc.
• Uso agrícola: riego de cultivos de contacto directo del agua regenerada con las partes comestibles consumidas en fresco y con un tratamiento industrial posterior, para la acuicultura, riego de cultivos leñosos, viveros, invernaderos, etc.
• Usos industriales: agua de procesos y limpieza excepto en la industria alimentaria.
• Usos recreativos: riego de campos de golf, estanques, masas de agua, etc.
• Usos ambientales: recarga de acuíferos por filtración a través del terreno, riego de bosques, etc.

¿Para qué no se pueden usar las aguas regeneradas?

• Para el consumo humano directo, con excepción de una emergencia o declaración de una catástrofe.
• Para usos propios de la industria alimentaria, con excepción para aguas de procesos o limpieza de condiciones estrictas y para uso de instalaciones hospitalarias.
• Para el cultivo de moluscos filtradores en acuicultura.
• Para el uso recreativo como agua de baño.
• Para el uso de torres de refrigeración y condensadores evaporativos, salvo en condiciones estrictas.
• Para cualquier otro uso que la autoridad sanitaria considere un riesgo para la salud de las personas.

El Real Decreto 1620/2007 regula legalmente la reutilización de las aguas depuradas. Indica los parámetros de calidad en los segundos usos de agua regenerada, hay algunos usos que exigen más calidad y otros menos. La máxima calidad del agua se exige cuando está en contacto con los humanos, como el riego por aspersión y es menos exigente cuando hay menos riesgo para el ser humano.

A medida que la calidad es más exigente tenemos tratamientos más avanzados, se necesitan muchos procesos, no se consigue eliminar los patógenos con un solo tratamiento o con muchos tratamientos poco avanzados. Como se ha mencionado anteriormente, las aguas regeneradas se obtienen por la sucesión de procesos para que tengan la calidad necesaria para su uso.

Tratamientos de regeneración

Tratamiento físico-químico: son muy importantes en los procesos de tratamientos de agua, se aplican al inicio de los procesos de acondicionamiento y en los procesos de reutilización. Su objetivo común es alterar el estado físico de las partículas que se encuentran en el agua para poder separarlas por decantación, así se aprovecha la tendencia de las partículas a depositarse en el fondo por acción de la gravedad.

Desalación: proceso de separación de minerales disueltos y otras sustancias indeseables contenidas en las aguas salobres o marinas, para convertirlas en agua adecuada para el consumo humano, industrial o agrícola.

Filtración: es un método mecánico usado para remover partículas sólidas de una suspensión mediante el paso del fluido a través de un medio poroso. La filtración puede ser rápida o lenta:

• Filtros rápidos: en los cuales el agua bruta atraviesa un medio filtrante en forma de lecho, suele ser arena o grava. Las partículas son retenidas porque se “adhieren” a los granos del medio.
• Filtros lentos: en la superficie del medio filtrante se forma una capa constituida por material orgánico (algas). La acción de los microorganismos atrapa y digiere la materia orgánica contenida en el agua.

Membranas: es un material semipermeable capaz de separar sustancias en función de sus propiedades físicas y/o químicas, cuando se aplica una fuerza directora a través de la misma . El material contiene pequeños poros por donde pasa el agua, pero algunas partículas son rechazadas por la superficie del material. Las membranas ofrecen diferentes tipos de poder filtrante:

• Microfiltración: sirve para la remoción de partículas y bacterias, pero no elimina virus.
• Ultrafiltración: sirve para clarificar y desinfectar, elimina tanto virus como bacterias.
• Nanofiltración: sirve para la eliminación de iones divalentes (elemento químico formado por dos valencias), la materia orgánica, bacterias, virus y ácidos húmicos.
• Ósmosis inversa: sirve para eliminar sales y solutos (sustancias disueltas) de bajo peso molecular.

Desinfección: la desinfección con agentes químicos se consigue mezclando el desinfectante con el agua y dejando un tiempo de contacto suficiente para que el desinfectante reaccione con los microorganismos. Los principales desinfectantes que se utilizan son: cloro, dióxido de cloro, ozono y rayos UV.

Ya hemos visto que el agua regenerada es de buena calidad, y cada vez hay una mayor inversión e infraestructuras para hacerla aún mejor. Conociendo los tratamientos a los que se somete esta agua ¿te parecen suficientes para poder consumirla? ¿Beberías tranquilamente un vaso de agua regenerada?

Esquemas del orden de los tratamientos de regeneración:

Escherichia coli es una bacteria que vive en las aguas o alimentos contaminados, puede llegar a causar diarrea hemorrágica, insuficiencia renal e incluso la muerte.

El tratamiento 1 es el más costoso tanto en explotación como en infraestructura. Los tratamientos 5 y 6 se utilizan para la eliminación de sales.

Ejemplos de ERAR en nuestro país

En Cataluña se prevé una inversión de 373 millones de euros, con el objetivo de que se pueda llegar a reutilizar cerca del 31% del caudal tratado en las depuradoras y el 50% del caudal depurado durante los meses de verano, con una producción de 204 hm3 anuales.

Algunas ERAR destacables:

• EDAR Blanes: tratamiento físico-químico, filtración y desinfección con ultravioletas y cloro. Usos: recarga Bajo Tordera.
• EDAR Prat de Llobregat: tratamiento físico-químico, filtración y desinfección con ultravioletas y cloro. Usos: riego agrícola del Canal de la Dreta. La instalación es capaz de producir hasta 3m3/s, el consumo que precisa una población de más de un millón de habitantes.

En la Comunidad de Madrid:

• Estación regeneradora de Agua de Arroyo Culebro: produce 10,37 mil. m3/año agua regenerada, que se utiliza para el baldeo de calles, regar más de 100 parques, 18 campos de golf y la Papelera Holmen Paper (Fuenlabrada).

Teniendo en cuenta los escalofriantes datos sobre la sequía que afecta y afectará al país debido al cambio climático, creo que es necesario hacerse la pregunta ¿Beberías agua reciclada? Actualmente el consumo de agua reciclada está prohibido, pero como los valores estimados para las próximas décadas se cumplan, esta agua regenerada será la única manera de poder mantener el consumo actual de agua. Puede que sea pronto para pensar en un consumo de agua regenerada, pero a lo mejor en unas décadas no nos quede más opción. Por ahora podemos alejar ese momento haciendo un buen uso del agua, consumiéndola sin derrochar. Así podremos tener agua fresca de calidad por mayor tiempo y de manera sostenible.

Lucía González Matas

Fotografía: Ethan Sykes en Unsplash.