¿Qué es el plástico?, ¿por qué deberíamos reducir su uso?

En las noticias y en los redes sociales hay mucha conversación sobre el plástico y el medio ambiente. Todo el mundo conoce el plástico porque está en su vida cotidiana en cosas como botellas de bebidas y en envasado de alimentos, pero mucha gente no entiende en realidad lo que es el plástico. Hay muchos tipos de plásticos y para comprender cómo podemos lidiar con el plástico y sus interacciones con el medio ambiente es necesario investigar su historia y origen.

La definición científica de plástico es muy amplia. Hay plásticos naturales, plásticos sintéticos y plásticos mezclados. El inicio del desarrollo del plástico moderno tuvo lugar en 1855 con la invención del “Parkesine” de Alexander Parkes. “Parkesine” es conocido hoy como celuloide y es un plástico derivado de un polímero natural, la celulosa. Fue usado principalmente como soporte para película fotográfica pero hoy día es usado en cosas como púas para guitarra y pelotas de ping-pong. El siguiente desarrollo de los plásticos modernos fue la invención de la “Bakelite” en 1907 por Leo Baekeland. La baquelita fue el primer plástico sintético y está derivado del combustible fósil. Después de la baquelita, el desarrollo de los plásticos sintéticos creció exponencialmente con las invenciones de poliestireno en 1929 y del policloruro de vinilo o PVC y el nylon en los 1930s y luego el tereftalato de polietileno (PET) en 1941.

Hoy día existen miles de tipos de plásticos. PET es uno de los plásticos más comunes en el mundo de consumidor y se está usando en muchísimos productos, como botellas para bebidas y leche y también en algunos tipos de embalaje. Aquí podéis ver los principales tipos de plásticos y sus aplicaciones:

Infografía: los principales tipos de plásticos
Kristen Castro con datos de EarthEasy

Es importante que sepamos más sobre los productos plásticos para entender el verdadero impacto de los plásticos en el mundo. Son materiales muy diversos, que causan impactos muy diversos sobre el medio ambiente. Es necesario evitar todo lo posible comprar plásticos desechables, especialmente poliestireno, un tipo de plástico difícil de recuperar y reciclar.

Cinco cosas que podemos hacer para reducir nuestros residuos plásticos

Llevar una bolsa reutilizable cuando vayas de compras.
Usar un botella de agua reutilizable.
Evitar el exceso de envase y embalaje.
Reducir el uso de envases de plástico desechable.
Decir no a los cubiertos plásticos cuando pidas comida.

Los envases de PET pueden ser reciclados y hoy día una media del 57% del plástico PET es reciclado en Europa. ¿Pero qué pasa con el otro 43%? Estos plásticos terminan en vertederos, el océano y en la naturaleza. Pero no es solo el plástico PET. Un estudio de 2017 concluyó que hasta 2015, aproximadamente 6.300 millones de toneladas de plástico se habían fabricado en todo el mundo. Solamente el 9% había sido reciclado, 12% se incineró y el resto (79%) terminó en vertederos y el medio ambiente. El estudio también predice que si la producción continúa a este ritmo, aproximadamente 12,000 millones de toneladas van a terminar en vertederos y el medio ambiente para 2050. Esto es tanto plástico que es imposible de visualizar, pero cualquiera puede entender que esto no es natural o beneficioso por el medio ambiente.

Para combatir este futuro, y para un futuro mejor, es necesario que todo el mundo recicle más y piense más sobre su consumo, o el impacto de los residuos plásticos no será reversible. Más acción es necesaria por parte de los gobiernos del mundo para combatir y arreglar este problema masivo. Pero, ¿qué puede hacer el ciudadano de a pie? Utilizar los canales de participación para controlar a los funcionarios responsables de temas del medio ambiente es una manera. También elegir candidatos verdes y reclamar medidas a los gobiernos y municipios sobre el cambio climático y para reducir los plásticos en su comunidad, como legislación para reducir el uso y la producción de plástico. Otra acción más directa es separar correctamente los residuos y reducir el consumo de plásticos con acciones pequeñas como las mencionadas arriba. Hay muchas más cosas que puedes hacer, y para más ideas y información mira a esta página de la organización Greenpeace. Muchos creen que sus acciones no importan, pero cualquier esfuerzo de reciclaje o de reducción de sus residuos plásticos es mejor que nada. Con más consumo sostenible, podemos a empezar a mejorar nuestro impacto medioambiental.

Kristen Castro

Fotografía: Denys Vitali en Pixabay

Materiales de referencia y más información:

• BlogSpot: Tecnología de los Plásticos
• Plastic Recyclers Europe: PET Recycling Industry Installed Capacity Reviewed
• Plastics Europe: ¿Qué son los Plásticos?
• BBC: A brief history of plastics, natural and synthetic
• EarthEasy: Plastics by the Numbers

 

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