Revolución en reciclaje de neumáticos

El problema de los neumáticos que se acumulan en vertederos o se queman podría acabarse, un académico de la facultad de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Juventino García Alejandre, ha descubierto un método innovador para el reciclaje de neumáticos usados.

La fabricación de neumáticos y las dificultades para hacerlos desaparecer una vez usados, constituye uno de los más graves problemas medioambientales de los últimos años en todo el mundo. Aunque existen maneras de desechar los neumáticos como la quema de estos o la acumulación en vertederos controlados (quemándolos o almacenándolos…), estas no son ni de lejos una solución al problema ambiental que estos producen.

La quema para la obtención de energía supone un problema medioambiental enorme, de las 300.000 toneladas de neumáticos usados que se generan en España en un año, el 45% se deposita en vertederos controlados sin tratar, el 15% se deposita después de ser triturado y, el 40% no está controlado. La quema de los neumáticos para la obtención de energía producen impactos muy negativos en el medio ambiente, estos van desde la producción de gases potencialmente nocivos para las personas (dioxinas y furanos), que producen problemas respiratorios y en algunas ocasiones cáncer por la acumulación de estos en los tejidos grasos de las personas, hasta la producción de gases de efecto invernadero, aunque las emisiones de CO₂ en la combustión de los neumáticos representa un porcentaje bajo en relación al aportado por la quema de materias primas, como los combustibles fósiles.

Pero el almacenaje de estos neumáticos en los vertederos tampoco se queda corto, las montañas de neumáticos forman hábitats propicios para la proliferación de roedores, insectos y otros animales dañinos, los cuales constituyen un problema añadido. La reproducción de ciertos mosquitos, que transmiten por picadura fiebres y encefalitis, llega a ser 4.000 veces mayor en el agua estancada de un neumático que en la naturaleza.

De ahí la importancia del método descubierto en México, este nuevo método revolucionario utiliza la catálisis a base de níquel que procesa el material de neumáticos fuera de uso, del que separa el azufre y recupera el polímero original del hule o caucho para reciclar y hacer nuevos neumáticos que pronto podrán verse en las tiendas.

Juventino utiliza la misma técnica de vulcanización para la fabricación de neumáticos pero en sentido inverso, citando sus palabras “En el laboratorio hacemos lo opuesto a la vulcanización, se trata de ‘desvulcanizar’ o quitar el azufre al hule de las llantas para recuperar la materia prima lo más pura posible”.

El investigador inicia el procedimiento con un trozo de llanta usada en el laboratorio, que tritura, luego se tamiza para obtener un material homogéneo que se vierte en reactores de 300 mililitros con el catalizador y ciertas condiciones de presión y temperatura.

“Hacemos la reacción y obtenemos una mezcla de líquido y sólido que se filtra. En ese medio el caucho es soluble, así que se obtiene limpio y se puede reusar muchas veces. Además, el rendimiento es alto, pues de cada 100 gramos de llanta se recuperan 80 de caucho. El resto es azufre y otros aditivos”, señaló.

Con este proceso, inscrito en la química verde y actualmente en trámite de patente, el investigador ganó el primer lugar del Programa de Fomento al Patentamiento y la Innovación (PROFOPI), una iniciativa de la Coordinación de Innovación y Desarrollo (CID) de la UNAM para vincular los desarrollos científicos con nuevas tecnologías útiles para la sociedad y la industria.

Aunque este método de reciclaje de neumáticos aún no se utiliza en la industria, se puede decir que este método es uno de los mayores avances en la lucha contra los residuos generados por los automóviles a nivel mundial.

La Organización de Tratamiento de Neumáticos Usados (TNU) informa de que cada año se desechan unas 300.000 toneladas de neumáticos usados en España, el SIGNUS (Sistema Integrado de Gestión de Neumáticos Usados) recogió unas 162.599 toneladas de neumáticos en 2013, de los cuales 75.559 toneladas fueron recicladas o valorizadas materialmente convirtiéndose en triturado y granulado de caucho para diversas aplicaciones (campos de fútbol de césped artificial, losetas de seguridad para parques infantiles, mezclas asfálticas, objetos moldeados) y 68.990 toneladas se destinaron a valorización energética, que han servido para generar energía eléctrica o como combustible de sustitución en hornos de fabricación de cemento. Las 17.972 toneladas restantes se clasificaron por los recogedores seleccionados por SIGNUS para su reutilización, bien a través del mercado de ocasión o de su recauchutado.

A nivel mundial este problema no se queda atrás, Alemania produce unas 628.000 toneladas de neumáticos que son desechados al año, de donde cerca del 30% son quemados en hornos de plantas cementeras, Inglaterra unas 290.000 toneladas, Italia 150.000 toneladas y Francia 350.000. Cerca del 40% de los neumáticos son quemados para la obtención de energía y los demás son depositados en vertederos incontrolados.

Aunque la reutilización de neumáticos es hasta ahora una de las soluciones más favorables a los problemas causados por estos, no es suficiente para paliar de manera eficaz el problema medioambiental al que nos enfrentamos, de ahí que el nuevo método de reciclaje de neumáticos del investigador Juventino García Alejandre sea uno de los mayores avances hasta la fecha en la lucha contra este grave problema.

Por fin los miles de millones de neumáticos que se emplean y se desechan a nivel mundial pueden reciclarse, no solo reutilizarse, esto no solo contribuirá de forma positiva a los vertederos, sino que creara una nueva industria para la fabricación de neumáticos a partir de los reciclados.

Fotografía: manfredrichter en Pixabay