Tendencias en el tratamiento de residuos urbanos en Europa

Este informe trata de dar una idea sencilla de la evolución en la gestión de residuos en la Europa de los 28. Hacer visible las diferencias que todavía existen entre los países ricos (Alemania, Dinamarca o Países Bajos) y los periféricos, en cuanto a técnicas de gestión.

Históricamente el tratamiento de los residuos sólidos urbanos más habitual entre los países que hoy componen la Unión Europea ha sido el depósito en vertederos. Se denomina también vertido controlado y aquí se dirigen los rechazos previamente tratados que no van a ser reutilizados o valorados mediante otro sistema de gestión. En los últimos años la mayoría de los países han disminuido el uso de esta disposición final de los residuos por diversos problemas ambientales que se pueden generar, como la contaminación por lixiviados; los nuevos usos que tenga el terreno tras el cese del vertedero serán limitados, etc.

Mientras que en 2012 se depositó el 34% de residuos en vertederos, en 2013 descendió un 3%. Se espera que para 2030 se eliminen los depósitos en vertederos, exceptuando el 5% de residuos no valorizable. Para ello la Comisión intensificará el cumplimiento del Reglamento (CE) nº 1013/2006 sobre el traslado de residuos. Por el contrario, uno de los tratamientos de residuos que ha aumentado ligeramente su popularidad en los últimos años ha sido la incineración, que ha pasado de un 21% en 2007 al 26% en 2013. Este método te permite recuperar la energía del residuo y tratar numerosos tipos de residuos, pero también conlleva problemas ambientales derivados de este tratamiento como son los gases y cenizas tóxicos generados durante la incineración y que necesitan un tratamiento añadido.

Los tratamientos ecológicos como el reciclaje y el compost ya han adquirido una gran importancia entre la sociedad Europea, aunque el reciclaje ha recorrido más camino logrando un 28% en el año 2013. Los residuos llevados a plantas de compostaje se situaron en un 15% en ese mismo año. Ambos sistemas valoran los residuos y los reutilizan y el impacto en el medio ambiente es mínimo. El compost se suele usar en agricultura y jardinería como enmienda para el suelo, aunque también se usa en paisajismo, control de la erosión, recubrimientos y recuperación de suelos. La Unión Europea ha bajado de media un 7% la cantidad de residuos sólidos urbanos generados por persona con respecto al año 2008 y con una producción de 481 kg por persona en el año 2013.

La media europea de almacenamiento de residuos en vertederos es del 31%, el reciclado de los residuos sólidos alcanza un 28% siendo el segundo tratamiento más utilizado, la valorización mediante la incineración es del 26%, y por último un 15% para los residuos fueron convertidos en compost durante 2013. Pero aún hay mucho por hacer. A continuación se detalla la tendencia europea en cuanto a tratamiento de residuos sólidos medidos desde 1995 hasta el año 2013, según un informe de Eurostat. 7 países de los que conforman la Unión Europea han aumentado la cantidad de basura generada entre 2012 y 2013 en torno al 1% : Estonia, Grecia, Croacia, Letonia, Eslovenia, Suecia y Reino Unido. Situándose por encima de la media de la UE de los 28: Dinamarca, Alemania, Irlanda, Grecia, Francia, Italia, Chipre, Luxemburgo, Malta, Países Bajos, Austria, Finlandia y Reino Unido.

En Grecia al final del 2012 se contabilizó que el 82% de los residuos generados fueron depositados en un vertedero y tan sólo se recicló el 16%. No se trató ningún kg de basura mediante incineración en ese año. La tendencia en Grecia es positiva en cuanto a tratamientos ecológicos; El porcentaje de residuos que ha sido reutilizado mediante el reciclaje ha aumentado a lo largo de los años pero no lo suficiente, ya que el vertido sigue siendo el tratamiento mayoritario. La tendencia en 2013 es muy similar, habiendo aumentado la generación de residuos a 506 kg por persona.

Lituania ha estado almacenando en vertederos el 100% de sus residuos hasta que en el año 2004 empezaron a cambiar ligeramente esta trayectoria hacia el reciclaje, que ha logrado que en el 2013 un 21% del residuo producido se reciclara y un 15% se incinerara o se enviara a plantas de compostaje. Para el resto de los desechos su disposición final sigue siendo el vertedero.

Alemania ha aumentado los kilogramos de basura generada y ya se encuentra entre los cuatro países que más residuos producen por persona al año con 617 kg anuales por persona, sin embargo su destino final es completamente diferente a los anteriores, apostando por los tratamientos ecológicos y dejando a 0 la cantidad depositada en vertederos. La cantidad de residuo convertido mediante el proceso de compostaje se ha mantenido constante en torno al 18% desde 1995, el reciclaje ha alcanzado el 47% en 2012 –la tasa de reciclaje más alta de los Estados miembros– frente al 26% que se reciclo en 1995 y el almacenaje en vertederos ha sido eliminado totalmente, pero el método de incineración sigue aumentando llegando al 35% en el año 2012. La cultura alemana demuestra estar un paso por delante en Europa en cuanto a tratamiento ecológico de residuos sólidos urbanos.

La República Checa ha aumentado la cantidad de residuos reciclados hasta el 21% en 2013, sin embargo ha conseguido descender el porcentaje de residuos que se destinaban al vertedero de un 100% en 1995 hasta un 56% en 2013. Los residuos que han sido tratados mediante incineración han contribuido a esta reducción, ya que suponen otro 20% del total de 2013. La basura restante se ha convertido en compost. A pesar de haber aumentado la cantidad de residuos generados con respecto al año 2008, tan sólo produjo 307 kg de basura en 2013 por persona, muy por debajo de la media europea.

Francia no sólo ha disminuido los desechos que cada persona vierte en la basura en un 1,29%, si no que con el tiempo ha ido eliminando la tradición del vertedero como disposición final de los residuos y ha potenciado otros tratamientos. Aún así sigue destinando el 28% de los residuos en vertederos. En el año 2013 la incineración, que también ha perdido importancia a lo largo de los años, llegó al 34%. El reciclaje sigue aumentando entre la sociedad francesa alcanzando un 21% de residuo que se recicla y un pequeño, aunque mejorado 17% para los desechos orgánicos que se derivan al proceso de compostaje durante el año 2013.

El 82% de los residuos sólidos generados en Eslovaquia terminaban almacenados en un vertedero en 1995 y el resto los trataban mediante el método de incineración, un cambio en la mentalidad a partir del año siguiente ha conseguido descender este dato a un 77% para el vertido y en un 12% la incineración en 2013. Estos porcentajes han descendido gracias al inicio del reciclaje y la conversión a compost de los residuos, aunque les queda mucho camino por recorrer. Además, una empresa financiada por la UE ha desarrollado un método a través del cual reprocesar los residuos de la industria de la automoción y convertirlos en una nueva materia prima.

Polonia ha apostado siempre por la acumulación de basura en vertederos como único tratamiento, aunque es de los países que menos residuos generan al año por persona, tan sólo 297 kg por persona en 2013. A día de hoy ha conseguido bajar ligeramente el porcentaje hasta el 63%, debido a la apuesta por el reciclaje y el compost a partes iguales que han ofrecido una alternativa al vertido de residuos.

En Italia la disposición final del 90% de los residuos era el vertedero y han reducido ese porcentaje a lo largo de los años hasta conseguir disminuirlo al 38%. En 2013 lograron llevar al vertedero sólo 187 kg por persona. El aumento de los residuos que han sido reciclados (26%), de los orgánicos que se han llevado a plantas de compostaje (15%) o aquellos que han sido incinerados para su valorización energética (21%) durante el 2013, han contribuido en este cambio de trayectoria en Italia.

Finlandia siempre ha tenido como opción mayoritaria para el tratamiento de los residuos el almacén en vertederos con un 66% en el inicio de estas mediciones en 1995, pero decidió comenzar a utilizar el método de incineración de residuos que ha sido el tratamiento que más ha crecido en este país hasta lograr un 42% en 2013 y reducir a tan solo el 25% la basura destinada al vertedero. El reciclaje ha perdido fuerza actualmente con un 19% respecto al 26% en 1995 y el tratamiento de compostaje ha logrado conseguir que el 13% de los residuos se reutilicen como compost.

Bélgica ha reducido su vertido en un 100% desde 1995 que destinaban un 44% al almacenamiento en vertederos. La incineración se ha mantenido como una de las opciones principales siempre y se ha destinado gran parte de la basura generada -193 kg de basura por persona- a estas plantas de quema de residuos. Han apostado fuertemente por el reciclaje que es el tratamiento que mayor crecimiento ha logrado, llegando al 34% en 2013, seguido de los residuos convertidos en compost que ha crecido hasta el 21%.

Luxemburgo es el tercer país que más kilos de basura generó en el año 2012, a pesar de haber descendido un 5,02% con respecto a 2008, con 662 kg anuales por persona. El tratamiento más usado ha sido, y sigue siendo, la valorización energética de los residuos sólidos urbanos mediante la incineración. Al tener un volumen tan grande de basura anual, los porcentajes en cuanto a disposición final de residuos está bastante distribuido siendo un 35% que van a la incineradora, 28% que es reciclado, y un 17% destinado al vertedero y 20% a plantas de compostaje.

En Rumanía la situación es alarmante ya que la disposición final del 97% -tasa más elevada de vertidos de todos los miembros de la UE- de los residuos sólidos urbanos, más de 250 kg anuales por persona, son almacenados en vertederos desde 1995. Para el 3% restante emplean el reciclado como forma de gestión. El único aspecto positivo es que la cantidad de basura generada va en descenso año a año, siendo el país con menor volumen.

En Croacia las mediciones de la cantidad de residuos generados comenzaron en el 2006 y el 100% de ellos iban a los vertederos. En los últimos años han fomentado el reciclaje (14%) y el compostaje (2%) que han logrado descender en 65 kilos del total que se destinan a los vertederos.

Austria es una gran productora de basura con 578 kilogramos anuales por persona en 2013 pero ha reducido esta cifra en un 7,85% con respecto al año 2008. El vertido siempre ha sido el tratamiento mayoritario, pero en el año 2004 la incineración aumentó un 17% por lo que descendió el vertido en ese mismo porcentaje. La incineración siguió creciendo y hoy supone un 37% mientras que el vertido ha quedado reducido a tan sólo un 4%. Los métodos ecológicos, como el reciclaje y el compost han incrementado sus cifras desde el inicio de las mediciones y en 201 supusieron un 24% y un 35% respectivamente, por encima de la media europea.

Los Países Bajos han conseguido reducir sus kilos de residuos generados hasta llegar a los 526 en 2013. El método más usado es la valorización energética de los residuos mediante la incineración que supuso en el año 2013 el 49%, el resto se divide entre los tratamientos ecológicos. El vertido en los Países Bajos no ha sido nunca la primera opción y en 1995, cuando comenzaron las mediciones, alcanza su máximo con un 31% y desde entonces no ha dejado de descender hasta el insignificante 1% que se almacenó en vertederos durante 2013.

Chipre fue el segundo país que más residuos generó por persona y año en 2012 con un total de 663 kg, sólo por detrás de Dinamarca. Ha logrado una reducción del 8,93%, ya que en 2008 la cifra ascendió hasta los 728 kg. En 2013 ha vuelto a descender hasta los 624 kg. Además del volumen de basura generada, el 100% de la misma tenía como destino final el vertedero al inicio de las mediciones. Tendencia que se ha reducido hasta el 79%, dejando paso al reciclado (12%) y al compostaje (9%).

Dinamarca se situó como el país que más residuos urbanos genera por persona y año en 2012 con 668 kg a pesar de haber disminuido un 9,85% los desechos con respecto al año 2008. Y en 2013 ha revalidado título con 747 kg. La incineración es el tratamiento generalizado desde 1995 con un porcentaje entre el 56 y el 52%, de hecho es el país europeo que mayor cantidad de residuos lleva a la planta de incineración. La deposición de residuos en vertederos es la última opción con un descenso de un 15% desde 1995 quedándose en un 2% en 2013. Los métodos de compost y reciclaje han ido a la par prácticamente, aunque con pequeñas oscilaciones a lo largo de los años, ahora el reciclaje ha cogido más fuerza consiguiendo un 28% y un 17% para el compost en 2013.

En Suecia la importancia del vertido era significativa pero ha ido disminuyendo hasta conseguir en 2013 almacenar en vertederos tan sólo el 1% de los residuos generados. Sin embargo, el tratamiento de incineración ha sido muy utilizado para un intervalo del 38-52% -de las tasas más altas- de la basura, seguido está el reciclaje con un 36% en 2013. Y un 16% de los desechos orgánicos fueron a plantas de compostaje en ese mismo año.

Hungría generó 378 kg de basura durante el año 2013 por persona. Ha apostado fuerte por el reciclaje desde el año 2004 y ha aumentado un 21% hasta el año 2013. El uso de incineradoras se ha mantenido constante en torno al 9% y el compost tuvo una presencia mínima con un 5% en 2013. El tratamiento mayoritario fue el almacén en vertederos con un 65% en 2013, aunque ha descendido un 25% desde 1995.

Un total de un 6% de los residuos generados no se trataban con ningún método en Portugal en 1995. La basura destinada a los vertidos alcanzó su máximo en 1999 suponiendo un 89% del total de los residuos, al año siguiente compensaron ese aumento de vertido con la aparición de la incineración que supuso un 21% de residuos (porcentaje que se ha mantenido a lo largo de los años) y que ha mantenido al vertido en torno al 55%. Además los residuos destinados a plantas de compostaje fueron un 13% en 2013.

En Malta el compostaje tuvo un papel importante con un 23% durante 1995 (lo restante se almacenaba en vertederos) y lo ha seguido teniendo aunque con pequeñas oscilaciones hasta el año 2008 donde empezaron a fomentar el método de reciclaje y comenzó a descender la cantidad de basura convertida en compost. El vertido ha seguido aumentando hasta el 88% en 2013, consiguiendo generar 570 kg de basura por persona.

Letonia fue el segundo país con menos generación de basura por persona en 2012, con 301 kg, muy por debajo de la media europea de 492 kg. Y además es de los países que más ha reducido la cantidad de desechos generados con un 12,75% con respecto al año 2008. Sin embargo la mayoría de sus residuos van a parar a los vertederos, tan sólo un 11% fue reciclado y un 6% se llevó a plantas de compostaje en 2013.

Reino Unido llevaba al vertedero el 84% de sus residuos sólidos urbanos en 1995 y en 2013 consiguieron reducir este dato hasta un 35%, fomentando otros métodos como el reciclaje, el compost y la incineración con un aumento del 28%, 16% y un 21% respectivamente hasta 2013. Se sitúa como el sexto país de la Unión europea que ha logrado reducir más el volumen de basura generada con un 12,75%.

En España cada ciudadano genera 102 kilos menos de basura al año que en 2008 -desde el inicio de la crisis económica-. Los españoles han pasado de 551 a 449 kilos en 2013 (298 menos que el primer país, Dinamarca). Sin embargo, nos encontramos a la zaga en el tratamiento de residuos mediante reciclaje y compostaje con un total de un 30% entre ambos métodos, muy por debajo de la media europea del 42%, debido a que la crisis ha frenado la tendencia creciente de los tratamientos ecológicos y provocó un repunte del uso de vertederos. En 2013 el 60% de los residuos fueron almacenados en vertederos. En 2014 se reciclaron más de un millón de toneladas de residuos (73%), evitando así la emisión de 1,2 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera.

Irlanda llegó a generar 792 kg de basura por persona en 2006, sin embargo bajó hasta los 586 en 2013. Desde 1995 el depósito en vertederos ha sido fundamental para los irlandeses con un 92% (el resto se reciclaba). Sin embargo esta cifra ha disminuido hasta el 42% gracias, fundamentalmente, al repunte del reciclaje que llegó hasta el 34% en 2013. Los residuos convertidos en compost en 2013 fueron el 6%.

Bulgaria ha dejado de generar un 23,21% de basura en 2012 de la que generó en el 2008. Al comienzo de las mediciones, el 100% de estos residuos eran almacenados en vertederos pero a partir del año 1998 empezó a utilizarse el método de reciclaje como tratamiento de residuos que supuso un 20%. Este porcentaje de reciclado se ha mantenido hasta hoy, reduciendo el vertido hasta el 70%. El aumento del reciclaje, un 25% en 2013, ha supuesto una mejora en el tratamiento de los residuos, acercándose así al resto de países europeos. Se sitúa como el país que más ha reducido sus residuos desde 2005.

Estonia es el país que menos residuos generó en 2012, según las estadísticas de residuos sólidos urbanos de Eurostat, tan sólo 279 kg por persona. El 100% de los residuos generados se destina a vertederos desde 1995 hasta el año 2000 que comenzaron a fomentar el reciclaje (2% en ese año). El reciclaje ha vivido grandes picos, el más alto en 2004 con un 27% bajó en 2006 hasta el 15%, volvió a aumentar hasta el 23% en 2007 y cayó hasta el 12% en 2010, en 2012 ha remontado hasta el 34%. En el 2013 este porcentaje ha bajado hasta el 14%. En 2013 el vertido sólo supuso un 16%, por lo que deja de ser el tratamiento mayoritario. La incineración se empezó a utilizar a partir del año 2012 consiguiendo un 15% ese mismo año y aumentando hasta el 64% en 2013.

Eslovenia se coloca como el país que más ha reducido su generación de basura en la Unión Europea con un 33,21% con respecto al año 2008 hasta los 414 kg en 2013. Sin embargo su introducción a los tratamiento ecológicos ha sido un proceso lento. En 1995 el vertido supuso un 97% de los residuos y en 2013 lograron descender hasta el 38% de los residuos destinados al vertedero. El reciclaje ha conseguido un 55%, y el compost y la incineración suman un 8% entre ambos.

Cada año se producen casi 2.000 millones de toneladas de residuos en los Estados miembros, incluidos los residuos especialmente peligrosos. El almacenamiento de este volumen de residuos en vertederos no es una solución sostenible y su destrucción no resulta satisfactoria debido a los desechos y contaminantes que se producen como derivados. La mejor solución sigue consistiendo en prevenir la generación de residuos y en reintroducirlos en el ciclo de producción mediante el reciclado de sus componentes cuando existan soluciones sostenibles desde los puntos de vista ecológico y económico. Si se gestionaran correctamente los residuos supondría un ahorro para los países comunitarios de 72.000 millones de euros, la creación de más de 400.000 puestos de trabajo y un aumento del negocio anual del sector de 42.000 millones de euros según datos de la Comisión europea (CE) que recoge un informe de la asociación ecologista Amigos de la Tierra.

Perspectivas de futuro

La OCDE prevé que la UE, para 2020, podría generar un 45% más de residuos que en 1995. Es por ello por lo que la Comisión está endureciendo el reglamento y optando por un modelo de economía circular, especialmente para que los países de las últimas ampliaciones se coloquen a la altura de la media europea en gestión ecológica (reciclaje y compostaje).
La Comisión propone que los Estados miembros elaboren estrategias nacionales de prevención de los residuos alimentarios y se esfuercen para recortar estos residuos en los sectores de la fabricación, el comercio minorista, la distribución, los servicios de alimentación y la hostelería, así como en los hogares, al menos en un 30% para 2025. Otra de sus metas es conseguir un reciclado del 70% de los residuos urbanos.

La iniciativa europea Zero Waste Europe promueve la eliminación de desechos residuales y el fin de la incineración y los vertederos como técnicas de gestión. Su fin último es el residuo 0, no la gestión de los mismos.

Fuentes:

• Europa.eu, 13 junio 2014
• Eurostat, 25 marzo 2014
• Eustat.es, 30 marzo 2014
• Elconfidencial.com, 28 Marzo 2014
• Elpais.com, 10 julio 2014
• Eurostat (tabla “Municipal waste generation and treatment”)
• Eurostat, 2016
• Eurostat, 26 de marzo de 2015
• Ecoembes
  
• Comisión Europea
  
• Zero Waste Europe

María Perona (actualización en febrero de 2016)